অটোস্পোর্টকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ওকন ২০১৯ সালের এফ১ মৌসুমের সেই অভিজ্ঞতার কথা বলেছেন। একের পর এক প্রতিকূল ঘটনার কারণে শেষ পর্যন্ত তাঁকে মার্সিডিজের রিজার্ভ চালকের দায়িত্বই পালন করতে হয়েছিল।
২০১৮ সালের জুলাইয়ে ওকন দুর্দান্ত ছন্দে ছিলেন। নিজের দ্বিতীয় পূর্ণাঙ্গ এফ১ মৌসুমে পয়েন্ট তালিকায় সতীর্থ পেরেজের চেয়ে এগিয়ে ছিলেন তিনি এবং টানা ৭টি বাছাইপর্বে সতীর্থকে হারিয়েছিলেন। তবু নিজের আসন ধরে রাখতে পারেননি।
“সময়টা খুব কঠিন ছিল। আমার রেনোতে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তখন আরেকটি দলও এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছিল। হ্যাঁ, দুই পক্ষের বিষয় একসঙ্গে জট পাকিয়ে যায় এবং বলা যায়, আমার সেই এফ১ মৌসুমটি পুরোপুরি এলোমেলো করে দেয়।”
ওকনের পারফরম্যান্স দেখে মার্সিডিজ ২০১৯ সালে বোটাসের জায়গায় তাঁকে নেওয়ার কথা ভেবেছিল। তবে রেনো ও ম্যাকলারেন একই সময়ে ২১ বছর বয়সী এই চালকের প্রতি আগ্রহ দেখানোয় মার্সিডিজের দলপ্রধান উলফ বোটাসের সঙ্গে চুক্তি নবায়নের সিদ্ধান্ত নেন। ২০ জুলাই সেটি আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করা হয়।
একই সময়ে ওকন ম্যাকলারেনের প্রযুক্তি কেন্দ্রে গিয়ে সিট ফিটিং করান। ২০ জুলাই শুরু হওয়া জার্মান গ্রাঁ প্রির প্রস্তুতিতে সূচির শেষ দিন ছিল ২২। প্রয়োজন হলে দলটি যাতে ২০১৮ মৌসুমের মাঝপথে ভানডোর্নের বদলে তাঁকে নামাতে পারে এবং পরবর্তী দলবদলের পথ তৈরি হয়, সেটিই ছিল উদ্দেশ্য।
তবে এই চুক্তির লড়াইয়ে রেনো এগিয়ে যায়। প্রতিবেদন অনুযায়ী, দুই পক্ষের মধ্যে করমর্দনের মাধ্যমে সমঝোতা হয়েছিল, যদিও আনুষ্ঠানিক চুক্তি কখনোই স্বাক্ষরিত হয়নি। রিকার্দো রেড বুল ছাড়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলে রেনোর দলপ্রধান আবিতেবুল বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দ্রুত ৮টি গ্রাঁ প্রি জয়ী এই চালককে চুক্তিবদ্ধ করেন। রিকার্দোর রেড বুল ছাড়ার ও রেনোতে যোগ দেওয়ার খবর—দুটিই ৩ আগস্ট প্রকাশ করা হয়।
এর মধ্যে ম্যাকলারেনকে জানানো হয়েছিল যে ওকন তাদের দলে যোগ দিতে পারবেন না। ফলে তারা সাইন্সের সঙ্গে বিস্তারিত আলোচনা শুরু করে এবং ২০১৯ মৌসুমে তাঁকে নরিসের সতীর্থ করে। অন্যদিকে, রেড বুল ভার্স্টাপেনের পাশের শূন্য আসন পূরণে গ্যাসলিকে বেছে নেয়। এভাবেই শেষ পর্যন্ত ওকনকে মার্সিডিজের রিজার্ভ চালক হিসেবে সেই মৌসুম কাটাতে হয়।
“অবশ্যই আমি ওই অবস্থানে থাকতে চাইনি। রাতে না ঘুমিয়ে গাড়ির উন্নয়নে কাজ করতাম, একাই ২ জন রিজার্ভ চালকের কাজ করতাম। পরে আমার কাজ ভাগ করে নিতে তারা ২–৩ জন চালক নিয়েছিল—এতেই বোঝা যায় আমি কতটা পরিশ্রম করেছিলাম। সত্যি বলতে, পরে আমি যখন ঘটনাস্থলে যেতাম, গাড়িটি তখন রেস জিতছিল, কিন্তু ককপিটে বসা মানুষটি আমি ছিলাম না। তাই ব্যাপারটি খুব কষ্টের ছিল। বিশেষ করে যখন আমি ট্র্যাকসাইড ইঞ্জিনিয়ারিং ডিরেক্টর শোভলিনকে জিজ্ঞেস করেছিলাম—সম্ভবত মেলবোর্নে—‘আমি কখন পরীক্ষা চালাতে পারব?’ কারণ আমার অনেক পরীক্ষার সুযোগ পাওয়ার কথা ছিল। তিনি বললেন, ‘ওহ, সম্ভবত জুলাইয়ে পরীক্ষা করবে।’ মার্চ থেকে জুলাই—৩–৪ মাস অপেক্ষা, তাও রিকার্ডে পরীক্ষা।”
“মনে আছে, ভাড়া করা গাড়িতে ফিরে আমি কেঁদেছিলাম। কারণ পরের বছরের প্রস্তুতির জন্য রেসিং গাড়ি চালানো আমার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। তাই সেই বছর আমার লক্ষ্য ছিল সক্রিয় থাকা, যেকোনো গাড়ি যত বেশি সম্ভব চালানো এবং যত বেশি সম্ভব প্রযুক্তিগত প্রতিক্রিয়া আত্মস্থ করা। কারণ তারা রেসে আধিপত্য করছিল, আর আপনি যখন প্রতিযোগিতায় ফিরবেন, এসবই কাজে লাগবে। সেটিই ছিল আমার লক্ষ্য, কিন্তু সময়টা সত্যিই ভীষণ দীর্ঘ ছিল।”